Вытяжной трос для этого теперь ни к чему.
Традиционно парашют раскрывали так: парашютист дергал за кольцо, прикрепленное к тросу из нержавеющей стали, известному под термином «вытяжной ». С 1980-х его сменил вытяжной парашют, упакованный в карман ранца.
Вытяжной парашют намного меньше купола основного — около метра в диаметре — и обычно приводится в действие парашютистом, который выдергивает его из кармана и бросает в воздушный поток. Внезапный рывок при наполнении вытяжного парашюта высвобождает шпильку основного купола, и тот раскрывается. Это намного безопаснее вытяжных тросов, поскольку риск заклинивания гораздо меньше.
Купола современных парашютов тоже более не напоминают медузу. Теперь они прямоугольные и делаются из двух слоев параллельных трубчатых секций — почти как надувной матрац. Задняя и боковые стороны каждой секции замкнуты, открыта лишь передняя часть. Когда трубки заполняются воздухом, купол принимает форму клина, по форме напоминающего дельтаплан. И, как и дельтапланом, парашютом можно управлять. Стропы управления также позволяют парашютисту замедлить или, наоборот, ускорить снижение.
Если происходит отказ основного парашюта, существует парашют запасной (или «резервный»), но даже если парашютист лишился чувств во время прыжка, на высоте 230 м сработает устройство автоматического раскрытия. и резервный парашют раскроется автоматически. Коэффициент смертности при парашютных прыжках составляет 1:100 000, но даже из этих немногочисленных случаев почти ни один не связан с отказом парашютного снаряжения. Большинство аварий — результат неосторожных маневров, слишком быстрого приземления, изменения направления и скорости ветра либо «столкновения куполов» двух парашютов.
Современный парашютист опускается со скоростью около 40 км/ч. При свободном падении предельная скорость (когда сопротивление воздуха не дает парашютисту падать еще быстрее) составляет около 200 км/ч. При нормальном атмосферном давлении и свободном положении тела для достижения такой скорости требуется примерно 573 метра высоты, или 14 секунд времени.
На больших высотах, где воздух гораздо менее плотный, возможен еще более быстрый полет. В 1960 г. летчик ВВС США Джозеф Киттенжер прыгнул со специально разработанного стратостата на высоте 31 333 м и достиг скорости 988 км/ч — близкой к скорости звука. Несмотря на то, что Джо летел головой вниз, его начало крутить, он потерял сознание и пришел в себя, только когда его парашют автоматически раскрылся за 1,6 км до земли.
Сейчас Джо помогает скайдайверу Феликсу Баумгартнеру, готовящемуся побить его собственный рекорд пятидесятилетней давности. В планах Баумгартнера — прыжок со стратостата с высоты 36 500 м. Цель — достигнуть скорости 1110 км/ч. В случае удачи Баумгартнер станет первым человеком, преодолевшим звуковой барьер не на летательном аппарате. Никто не знает, каковы будут физические последствия воздействия сверхзвуковой скорости на тело человека.
Первенство в изобретении парашюта часто приписывают Леонардо да Винчи, однако сама идея опередила его знаменитый эскиз (1485) как минимум лет на десять. Анонимный манускрипт 1470-х гг. изображает человека, одетого в весьма комичный итальянский костюм и — с абсолютно невозмутимым лицом — держащегося за конической формы купол. Надеемся, что это устройство никогда не испытывали вживую: оно слишком мало, чтобы вообще хоть как-то замедлить снижение.